Su nombre proviene del asalto a los cuarteles Moncada y Carlos Manuel de Céspedes. El Movimiento 26 de julio fue constituido oficialmente en Cuba el 12 de junio de 1955, desde la clandestinidad y durante la dictadura de Fulgencio Batista.

Por entonces Fidel Castro Ruz, su principal líder, acababa de ser amnistiado y liberado de la cárcel donde cumplía condena por los sucesos de Santiago de Cuba. El núcleo inicial, formado por el grupo que organizó el asalto, se fusionó al Movimiento nacional revolucionario a la Juventud Ortodoxa.

Debido a su amplitud ideológica y su objetivo de derrocar a la tiranía batistiana, el movimiento fue rápidamente sumando a jóvenes de las más diversas procedencias políticas. Durante 1955 y 1956 estaba organizado a lo largo y ancho del territorio nacional, mientras que una parte de sus integrantes debió exiliarse en México, donde se organizaron y entrenaron con el fin de desembarcar en la Isla e iniciar una revolución armada.

Después de protagonizar numerosas acciones combativas finalmente vencieron a las tropas opresoras, lo que provocó la huída del tirano y la toma del poder en enero de 1959. Más tarde, en 1961, se disolvió la organización para ser integrada a otras que, con el paso de los años, se transformaron en el Partido Comunista de Cuba.