Más de trescientos mil niños y niñas han sido forzados a ingresar en grupos armados en los conflictos de unos veinte países, recordó el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef).

Cada doce de febrero, en el Día Internacional Contra el uso de Niñas y Niños Soldados, la institución subraya que son menores de dieciocho años reclutados en contra de su voluntad para participar en guerras y han sido víctimas o testigos de actos de una brutalidad indescriptible o forzados a participar en ellos.

Esos infantes se ven implicados en contiendas armadas de forma inesperada e injusta, lo que a menudo se debe a diversos factores, tales como la pobreza, la violencia o la falta de acceso a la educación.

Según Naciones Unidas, un cuarenta por ciento de ellos fueron obligados ejerciendo el miedo, la intimidación o amenazas y son secuestrados en sus hogares, escuelas o comunidades.

Aunque algunos niños se unen «voluntariamente», los expertos de la ONU señalan que esta distinción carece de sentido. En contextos de pobreza extrema, violencia y desesperación, unirse a un grupo armado no es un acto de libre elección, sino un desesperado intento por sobrevivir. La responsabilidad última siempre recae en los jefes que deciden reclutarlos.

A nivel mundial, las zonas occidental y central de África son las de más altas cifras de niños soldados: más de veinte mil fueron reclutados en el último quinquenio por fuerzas gubernamentales y grupos armados, reveló el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia. En esa región se han dado asaltos de los grupos armados  aescuelas llevándose consigo a sus alumnos.

La magnitud de la presencia de niños soldados puede apreciarse también en el número de ellos puestos en libertad. En la República Centroafricana, Unicef calcula que desde 2013, año en el que la coalición rebelde Seleka dio un golpe de Estado en el país, se han reintegrado a unos 19 mil menores.

Sin embargo, la organización internacionaladvirtió de un incremento alarmante del reclutamiento en Colombia y Haití. En el primero,un niño es secuestrado cada 20 horas como promedio, con un aumento del 300 por ciento en cinco años.  Igual porcentaje se alcanzó en Haití solo en el 2025.

No solo combaten

En los grupos armados los niños soldados asumen diferentes roles: participan directamente en las hostilidades; se les utiliza para llevar a cabo atentados suicidas o colocar bombas, sembrar campos de minas; sirven como cocineros, cargadores de municiones o heridos, vigías, correos o espías; mientras, la esclavitud sexuales donde las niñas son especialmente vulnerables sufriendo una doble victimización.

En Siria e Iraq los menores actuaron como terroristas suicidas y para llevar a cabo ejecuciones sumarias; en República Centroafricana, las partes en el conflicto los han empleado también para actos de violencia interétnica y religiosa.

Expone la Unicef que el reclutamiento forzoso de menores para la guerra se agravó con la aparición de conflictos internos prolongados, tal como ha sucedido en Colombia en más de un medio siglo.Lo propician igualmente el fácil acceso a las armas ligeras, que incluso un niño puede manejar, la descomposición del tejido social en muchas naciones, entre otros factores.

Para los analistas, los grupos armados descubrieron que los niños son «económicamente eficientes»: no reciben salario, son fáciles de intimidar y adoctrinar, pueden ser extremadamente obedientes, arriesgados al no haber desarrollado plenamente el concepto de la muerte.

Daños irreparables

Las consecuencias de ser un niño soldado son devastadoras y perduran toda la vida, confirma la Unicef en sus investigaciones sistémicas.

Desde el punto de vista psicológico,ellos son sometidos a abusos, presencian muertes, actos deviolencia sexual y muchos son obligados a cometer esas atrocidades. Esto genera graves trastornos psicológicos a largo plazo, considerados trastornos de estrés postraumático entre ellos, depresión, ansiedad, disociación, ira y miedo intenso.

Entre las secuelas físicas y socialesfiguran las que dejan heridas de guerra, amputaciones, discapacidades no tratadas y enfermedades. También se les niega el derecho a la educación, hipotecando su futuro y, al ser arrancados de sus familias y comunidades pierden su identidad social y sus redes de apoyo.

De igual manera, los niños soldados, al dejar el grupo armado enfrentan un largo y complejo proceso de recuperación. Lidiar con sentimientos de culpa y vergüenza es común. Además, a menudo sufren el estigma y el rechazo de sus propias comunidades, lo que dificulta aún más su reintegración.

Derechos y deseos

La Corte Penal Internacional califica el ingreso a la fuerza de menores a los conflictos armados como un crimen de guerra.

Mientras, la Convención sobre los Derechos del Niño establece que las partes involucradas en un conflicto deben desarrollar acciones concretas para evitar que los niños menores de dieciocho años participen directamente en la guerra, así como no deben ser reclutados en las fuerzas armadas.

Hoy en el mundo se verifican poco más de cincuenta conflictos bélicos, la mayoría en países del llamado Sur Global donde la participación de niños soldados se hace sentir con más intensidad.

Catherine Russell, directora de Unicef, dijo que debía protegerse a todos los niños y niñas, y aquellos reclutados por grupos armados,una vez liberados, deben recibir la ayuda necesaria para poder recuperarse, retomar sus estudios y rehacer sus vidas.

Pero el propósito aún dista mucho de ser realidad, aun cuando existe un repudio mundial, pues detrás del acto criminal de la trata de los niños soldados hay un negocio sucio donde abundan dinero, hipocresía y detrás intereses políticos caminando. (FIN)

Fuentes consultadas:

• Unesco. Niños reclutados por fuerzas armadas o grupos armados. En: https://www.unicef.org/protection/children-recruited-by-armed-forces
• Naciones Unidas. Reclutamiento y utilización de niños En: https://childrenandarmedconflict.un.org/six-grave-violations/child-soldiers/
• Naciones Unidas.  Convención sobre los Derechos del Niño. En: https://www.unicef.org/cuba/media/621/file/convencion-derechos-ninos-cuba.pdf